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La pieza fundamental: las políticas de seguridad generadas por el actual gobierno; y de ahí en adelante, el buen clima de la inversión generado alrededor de la industria hotelera, el mejoramiento, renovación y remodelación de los hoteles existentes, la ampliación y construcción de muchos otros, la percepción de confianza de los extranjeros que deciden visitar al país y por supuesto el buen comportamiento de la economía, factor indispensable en este proceso que demuestra cómo el desarrollo de la industria hotelera y turística está íntimamente ligado a las fluctuaciones de la economía de un país.

Para Jaime Alberto Cabal, Presidente de la Asociación Hotelera de Colombia (Cotelco), "hay una correlación muy fuerte entre economía y turismo. Entre más crecimiento económico, hay más posibilidad de gasto e inversión en el turismo; en definitiva una buena economía genera un buen turismo". 

Esta mezcla de factores favorables arroja categóricas cifras: entre los años 2002 y 2007 se duplicó el número de turistas extranjeros, pasando de 534 mil, en el primer periodo, a 1 millón 200 mil el año pasado. En los dos últimos años se abrieron 76 nuevos hoteles, se construyeron más de 5 mil habitaciones y se remodelaron otras 7 mil. Sólo el año pasado el Banco de la República reportó ingresos por exportación de servicios turísticos de US$ 2.263 millones, y para 2010 se espera tener construidas cerca de 15 mil nuevas habitaciones.

Bogotá encabeza el escalafón de las mayores ocupaciones hoteleras, seguida por Cartagena y Medellín. Por cada 100 habitaciones disponibles, la industria hotelera genera en Colombia 76 empleos de forma directa, y la inversión de este sector dio un impresionante salto al pasar de 9 mil millones de pesos invertidos en 2002, a 382 mil el año pasado.

Saber detectar

Una de las ventajas del turismo nacional radica en su amplia gama de ofertas, gracias a una privilegiada riqueza natural y a la esforzada preparación por parte de los hoteleros, que permite desarrollar nuevos productos turísticos que van más allá de sol y playa. El progreso del Eje Cafetero, sus tradicionales fincas y sus parques temáticos; nuevos destinos como el Meta y Boyacá, ecoturismo en el Amazonas, la Orinoquia y el Chocó y el desarrollo de ofertas especiales como las de cultura, las compras y los museos son algunas de ellas.

Otros tipos de turismo que se han venido desarrollando con fuerza son el de salud y el de negocios y convenciones. El primero es fuerte en ciudades como Medellín, Cali, Cartagena y Barranquilla; y en el segundo se destacan Cartagena y Bogotá. El crecimiento del turismo de convenciones es tan grande que ya existen nuevos y modernos centros en Cali y Medellín; está en plena construcción el de Armenia y se proyectan los de Barranquilla, Popayán y Villa de Leiva.
 
Para el titular del Ministerio de Comercio Industria y Turismo, Luis Guillermo Plata, el aprovechamiento de las regiones con fines turísticos debe darse "dependiendo del grado de madurez de cada destino, para que la explotación sea racional en términos de sostenibilidad social, cultural, ambiental y desde luego económica. La alternativa no está en un turismo masivo, sino más bien selectivo, de forma tal que permita a destinos nuevos y tradicionales competir con productos y destinos semejantes en los mercados internacionales".

Además, las posibilidades de encontrar lugares que ofrezcan actividades naturales, deportes y aire libre, para convertirlos en nuevos destinos son enormes en un país como el nuestro. "Tierradentro, Ciudad Perdida, Mompox, San Agustín, un buen número de parques nacionales naturales y litorales como los de La Guajira, el Golfo de Morrosquillo y las bocas del Sinú, los ríos orinocenses, las represas y los lagos naturales son espacios que permiten una buena combinación de diferentes tipos y formas de turismo y son la verdadera ventaja comparativa a desarrollar", asegura el Ministro. Todo esto sin contar con los que, bajo su perspectiva, ya están preparados para los mercados internacionales: San Andrés, Providencia, Cartagena, Medellín, Cali, la Zona Cafetera y el Amazonas.

Esta amplia gama de posibilidades ha hecho que Colombia se ubique ventajosamente en América Latina, recortando la tradicional brecha existente respecto a países fuertes en este campo como Panamá, República Dominicana, Perú y Venezuela. El buen servicio al cliente y la calidad en el trato son dos de las ventajas competitivas con  las que cuenta el país.

No obstante este buen crecimiento frente a los vecinos, el Ministerio reconoce algunos puntos que todavía se pueden mejorar, como lograr que el personal hotelero y turístico sea bilingüe para poder acceder plenamente a mercados diferentes al hispano; adoptar una implementación total de la cultura del consumo con calidad y construir más puntos de información turística con personal capacitado para potenciar y explotar al máximo las visitas a los sitios de interés. 

Además de los beneficios monetarios, el turismo constituye una vitrina como pocas para la imagen de Colombia en el exterior. Conseguir que el sector se siga moviendo requiere de acciones comprometidas y permanentes, como mantener el crecimiento y el mejoramiento de la infraestructura a través de nuevos parques temáticos y de atracciones, instaurar nuevos programas de señalización e información y alcanzar un mayor crecimiento de la conectividad aérea interna y externa. Se necesita además un compromiso del gobierno para el fortalecimiento de la infraestructura en servicios públicos y en la ampliación de carreteras, puertos y aeropuertos.

Con un abanico de posibilidades que van desde el turismo de sol y playa en Cartagena o San Andrés; el turismo rural con olor a plátano y café en Armenia y sus alrededores; el ecoturismo de aventura por los pueblos históricos y los ríos bravos de Santander y el Valle del Cauca; las convenciones y eventos en Medellín, Cali y Bogotá; el turismo religioso, de iglesias y ermitas, en Popayán, Mompox y Buga y muchos otros lugares donde las posibilidades parecen infinitas, se necesita continuar con los esfuerzos hechos para que esta buena hora del turismo no sea flor de un día.

Fuente: Sofía Botero / El Tiempo.com