|
Los sistemas eléctricos de la región están estresados. Sea por la alta demanda minera o el boom de consumo de electrodomésticos, las redes no dan abasto y en medio de megaproyectos, zonas grandes como países europeos siguen con carencias africanas.
Si de electricidad se trata, Latinoamérica tiene hambre. Demasiada para su propio bien a largo plazo porque, o no tiene de dónde sacarla o sí tiene, pero los costos ambientales son cada vez más altos. Aun así, no todos los países enfrentan un desafío similar. De manera cruda puede decirse que están divididos en tres categorías, más dos raras avis. Primero están los que consumen cada vez más, pero cuyo motor principal es la demanda de industrias exportadoras de commodities intensivas en energía, como el caso de Chile y Perú. Luego están los que consumen cada vez más, pero donde el motor es el consumo de los hogares, lo que pasa en Argentina y Brasil. El tercer grupo lo integran naciones empobrecidas que consumen muy poco y aún así no pueden sostener las inversiones necesarias para proveer la electricidad que pide el crecimiento natural de sus poblaciones, y ahí están Nicaragua, El Salvador, Honduras, Cuba. Los casos excéntricos son Paraguay, un gigante que vive de exportar electricidad, pero no se la conecta a sus campesinos, y Venezuela, que sufre la doble angurria de su industria petrolera y de sus nuevos consumidores: posee dinero pero no invierte.
Respecto de los países de la primera de las categorías señaladas, el caso de Chile es sintomático: En los últimos 20 años (entre 1990 y 2010) la potencia de generación se multiplicó casi por cuatro, para abastecer a un consumo de energía que subió de 14.998 GWh a 54.818 GWh. ¿Mejoró la calidad de vida de los chilenos una cantidad similar? La respuesta generaría polémica. Lo que sí resulta innegable es que sólo la minera estatal Codelco consume entre el 13% y el 15% del total de la electricidad del país (otro par de mineras gigantes se llevan entre el 7% y el 10%, cada una). Tampoco resulta resulta evidente que cuadruplicar otra vez para llegar a 200 GWh en 2030 sea viable económicamente y deseable ambientalmente. El drama es que su matriz de generación de electricidad (2010) consiste en hidroelectricidad (36%), carbón (30%), gas (20%), diésel (12%) y otros (2%). Excepto la hidroelectricidad, todo el resto de los recursos son importados. La opción elegida por el país ha sido profundizar su matriz actual, con más represas y centrales de carbón.
|
El corazón de ese modelo es la empresa HidroAysén, que está autorizada a construir cuatro centrales en los ríos patagónicos Baker y Pascua, con una potencia energética de 2.750 MW y una inversión de US$ 3.200 millones. Las autoridades chilenas dicen que no existe otra opción, pero quizás podrían mirar a Perú. En 2010, "el gobierno peruano suscribió diversos contratos para construir en los próximos dos años 24 proyectos para generar 412 megavatios de energía limpia a partir de recursos renovables, con una inversión aproximada de US$ 1.000 millones", dice Juan José Córdova, Socio Audit de KPMG en Perú. Siguiéndolo, "en dos años se construirán tres parques eólicos que producirán 142 megavatios, cuatro centrales solares (80 MW) y 17 pequeñas centrales hidroeléctricas (162 megavatios)". Si no hay cambios en las cifras, Chile invertirá US$ 859.000 por cada MW y Perú US$ 412.000. Quizás la cerrazón chilena para considerar soluciones más flexibles se origine en un hecho clave que hizo notar la Comisión Asesora para el Desarrollo Eléctrico, del Ministerio de Energía, en noviembre del año pasado: "El mercado de generación ha estado concentrado con sólo tres actores principales que controlan el 75% de la capacidad instalada de generación y el 90% del mercado de contratos en el SIC (Sistema Interconectado Central)".
GRANDE Y LEJOSAhora, tanto Chile como Perú, al igual que países de muchos ríos como Brasil, Argentina y Colombia, tienen una opción que quedó atrás en el gigantismo actual, pero que es eficiente en cuanto a costos y también barata en términos ambientales: "Las centrales de pasada son una alternativa para Chile", explica David Watts, profesor del departamento de ingeniería eléctrica de la Universidad Católica de Chile. Se refiere a centrales pequeñas que desvían el agua hacia un "brazo" y no taponan los ríos. "De hecho -continúa- en Europa ya no se crean más represas porque el tema está agotado. Acá se podrían generar pequeñas centrales de pasada, en un mismo río puede haber varias y así generar una gran cantidad de energía". Watts es pesimista, sin embargo, respecto a la generación vía carbón: "no veo la posibilidad de que esa fuente se deje de usar. Sigue siendo muy barata. De hecho va a aumentar" .
Aunque disímil en muchas cosas, Argentina se parece a Chile en que debe transportar su energía desde grandes distancias y eso complica las cosas. "El 80% del consumo eléctrico se concentra en una zona de 600 por 500 kilómetros", reseña Enrique Dentice, coordinador del Centro de Investigación y Medición Económica de la Universidad de San Martín. La que va "de la margen derecha del río Paraná y del río de La Plata, delimitando un corredor desde Santa Fe hasta el Gran La Plata". Pero en las laderas orientales de la cordillera de los Andes el largo ciclo de crecimiento económico 2004-2012 es el responsable del boom de consumo. "La demanda de energía responde más rápido cuando cambia el ingreso de las personas", dice Carolina Schuff, economista de la consultora Abeceb. "La demanda residencial estuvo creciendo mucho al haber estado, además, las tarifas reducidas", esto es, subsidiadas hasta este año, en que se retiraron los subsidios a grandes industrias y hogares de clase media alta. Aunque suene bizarro, la llegada del aire acondicionado a los sectores de ingresos bajos en Argentina aumentó la demanda eléctrica.
SUPERPOBLACIÓN DE... ELECTRODOMÉSTICOSEn Brasil el fenómeno es más agudo y su responsable son los electrodomésticos. Un informe de la Empresa de Pesquisa Energética (EPE) señaló que de 2006 a 2010 el aumento del consumo alcanzó a un 11,31% y que la estimación provisional para la misma cifra en 2011 es de un 17%. El acceso de las clases bajas a televisores, aspiradoras, lavadoras, secadoras y refrigeradores es el motivo. En Brasil 52 millones de personas pagan tarifas eléctricas subsidiadas. La ironía es que con 419.016 (GWh) consumidos en 2010 Brasil está entre los ocho mayores consumidores del planeta, pero per cápita está bastante abajo del promedio mundial. Si bien São Paulo y Santa Catarina consumen arriba de ese promedio, en regiones como Piauí, con 711 kWh, están en el equivalente de Zambia o El Salvador. ¿Cómo abastece Brasil a estos consumidores? 37,8% de la electricidad se genera con petróleo y derivados y el 17,7% de biomasa de caña. Según previsiones de la Secretaría de Planificación, ligada al Ministerio de Minas y Energía, llegará a 21,8% en 2020.
"Hoy el precio de la energía eólica es mejor que el del gas natural y la biomasa", dice Zilmar José de Souza, asesor de bioelectricidad de la Unión de Industriales de Caña de Azúcar. "Además, los equipos eólicos tienen beneficios fiscales".
Según Souza , los proyectos para ampliar la producción de caña y obtener nuevos subproductos dan a Brasil una capacidad energética equivalente a tres centrales hidroeléctricas como Belo Monte, en el estado norteño de Pará. Sin embargo, son estos megaproyectos los que tienen el protagonismo, tanto por su costo económico como por la controversia del impacto ambiental.
También es un problema del sistema de precios mínimos fijado por el gobierno en las subastas de energía, basado en contratos futuros con una venta garantizada por 20 años según el precio de la subasta.
La anécdota de Piauí se entronca con lo que pasa en Paraguay, donde "la producción eléctrica es la más cara de Sudamérica, y en Concepción, a 300 km. al norte de Itaipú es carísima", se queja Dentice. Eso es "porque el sistema de transmisión es, tecnológicamente hablando, obsoleto". En Aysén, Chile, es la súper modernidad lo que enoja a sus habitantes que pagan caro por la electricidad. Cuando pase la energía de HidroAysén rumbo al Chile central podrían sólo verla: se planea transportarla mediante corriente continua para disminuir la tasa de pérdida. Tal vez ha llegado el momento de que bancos de inversión, ingenieros y contadores escuchen a la señora que enchufa su electrodoméstico.
Por Rodrigo Lara Serrano para América Economía
*Colaboraron Paula Pacheco en São Paulo, David Cornejo en Santiago y David Santa Cruz en Ciudad de México.
Publicidad: